刘少奇是毛泽东第一个选定的接班人。

　　在1945年中共七大上，刘少奇以毛泽东的接班人的身分出现。在七大之后不久，在1945年8月，毛泽东赴重庆和蒋介石谈判，便请刘少奇代理中共中央主席。从1945年直至“文革”爆发，近20年的时间，刘少奇一直是毛泽东的接班人。只是后来由于毛泽东认为刘少奇已不听话，是“走资本主义道路的当权派”，才发动“文革”打倒了他。

　　在1969年的中共九大上，林彪以毛泽东的接班人出现时，用不着“造舆论”，因为从“文革”以来，林彪就已经以毛泽东的“亲密战友”的姿态出现。

　　1971年爆发的“九一三事件”，很使毛泽东失望，他不得不第三次选择接班人。毛泽东曾一度打算以王洪文为接班人。王洪文的资历当然无法跟刘少奇、林彪相比，但是这位“造反司令”在“文革”中曾轰动全国。

　　在王洪文担任中共中央副主席之后，毛泽东很快发现，王洪文跟江青、张春桥、姚文元结成“四人帮”。于是，毛泽东重新启用邓小平，以邓小平为接班人。

　　邓小平复出后，进行整顿，否定“文革”，这是毛泽东所无法接受的。于是毛泽东发动了“批邓、反击右倾翻案风”，打倒了邓小平。毛泽东第四次选择接班人又告失败。

　　于是，毛泽东又面临第五次选择接班人。然而，这时的毛泽东已经步入风烛残年，他第五次指定接班人时已经十分匆促。1976年4月7日，毛泽东提议华国锋任中共的第一副主席，明确了华国锋接班人的地位。

　　纵观毛泽东五次指定接班人的过程，可以看出：前两次很从容，是经过长期考虑、观察的；自从1971年林彪坠机之后到1976年毛泽东去世，这五年间，毛泽东三易接班人，一次比一次仓促，无一成功。

　　毛泽东在1976年4月7日指定华国锋为接班人时，提议让华担任中共第一副主席。因为此时中共的副主席还有王洪文和叶剑英。叶剑英的资历之深非华国锋所能比，王洪文也早就当上了副主席，所以毛泽东必须给华国锋加上“第一”，才能使华国锋接班人的身分变得明确。

　　毛泽东在确定了华国锋为接班人之后，自知余日不多，在1976年4月曾作过这样的“最高指示”：“要造这个舆论，要宣传华国锋同志，要使全国人民逐步认识华国锋同志。”

　　毛泽东说这段话，正反映了他选择华国锋为接班人时，显得局促，以至要想办法提高华的声望。1976年6月15日，病重的毛泽东召见华国锋、王洪文、张春桥、江青、姚文元以及王海容，说了一番类似“临终嘱咐”的话：“我一生干了两件事，一是与蒋介石斗了那么几十年，把他赶到那么个海岛上去了。对这些事持异议的人不多。另一件事你们都知道，就是发动『文化大革命』。这事拥护的人不多，反对的人不少。这两件事没有完，这笔遗产得交给下一代，怎么交？和平交不成就动荡中交，搞不好就得血雨腥风了，你们怎么办，只有天知道。”

　　毛泽东最后几句话说得那么悲凉，说到了“动荡”、“血雨腥风”、“天知道”，就因为毛泽东知道，在自己死后，华国锋未必压得住阵脚。江青会闹事，华国锋也未必斗得过江青。所以，他把华国锋和“四人帮”一起召来，说了这番无可奈何的话。